Tegenover het Sieboldhuis aan het Rapenburg is een zijstraat, de Langebrug. Op die hoek, het Rapenburg met huisnummer 12, hangt een gedenksteen met de namen van twee Japanners, zichtbaar voor mensen die weten dat hij er hangt, onzichtbaar voor alle anderen.

Op hetzelfde moment, duizenden kilometers verderop, hangt nog een gedenksteen, ook weer met de namen van dezelfde twee Japanners. In dit geval hangt het in de Grand Masonic Hall in Tokyo, zeg maar het hoofdkantoor van de Japanse vrijmetselarij.

Tegelijkertijd ligt er een eeuwenoud boek – het Constitutieboek - bij de Leidse Vrijmetselaars Loge La Vertu. Met daarin de twee handtekeningen, als tastbaar teken dat ene Nishi en ene Tsuda ooit zijn ingewijd als Vrijmetselaar.


Deze twee gedenkstenen, verbonden door het eeuwenoude constitutieboek, vormen samen een wonderlijk mooi verhaal: dat van twee Japanners die in 1863 naar Leiden komen om te studeren en bij terugkeer in Japan een enorme invloed hebben op de omwenteling van Japan tot een moderne maatschappij.


En het verhaal krijgt een extra dimensie, doordat ze in 1864 ook nog in het geheim lid zijn geworden van de Vrijmetselarij, waar ze bij terugkeer in Japan nooit een woord over hebben losgelaten.

De vele vragen die dit mysterie oproept gaan we stap voor stap beantwoorden in het boek: in de voetstappen van Nishi en Tsuda.